Невольная ассоциация, основанная на прежнем опыте, закралась ко мне в голову:

- Перхоть?

- Пепел, - поправил меня Упорство.

- Пепел?! - я брезгливо отшвырнула массу. - Как? Откуда?

Ядерная зима тут прошла, не иначе.

- Неизвестно откуда, - сказал Упорство. - Да это и не важно. А вот если ты пройдёшь шагов десять влево, то найдёшь тропинку. Здесь её часто заметает, но идти там в разы легче — пепел на ней хорошо слежался.

- Бест, а давай пеплом в снежки играть? - засмеялся Рыжик.

Он хотел меня развеселить, раззадорить. Ему было хорошо, тепло с Талисманом Огня.

- Не сейчас, Рыжик, - попросила я, избавляя лёгкие от ещё одной порции ледяного воздуха. - Лучше пойдём, найдём эту тропинку.

Тропинка нашлась быстро — множество цепочек разнообразных следов, разной степени свежести устремлялись вдаль. Тропинка была очень узкой — видимо, мало кто пересекал эту пустыню в шумной компании друзей. А ещё была особенность, нагонявшая на меня новую волну уныния — идти предстояло в гору. Плавный равномерный подъём до горизонта виднелся даже в сумраке мира Пути.

«Ну что ж, либо выбьемся из сил, - думала я, - либо согреемся от усилий». А может быть — и то, и другое.